Conceitualmente, a reciclagem é um processo de transformaçãoaplicado a materiais que podem voltar ao estado original, transformando-se emprodutos iguais em todas as suas características, sendo um conceito diferentedo de reutilização.

A reutilização consiste no reaproveitamento de um determinado material jábeneficiado em outro, com características diferentes. Como exemplo da diferençaentre esses conceitos, podem-se citar as reutilizações do papel e do vidro que,após passarem por este processo, não voltam a ter as mesmas característicasfísico-químicas iguais às que tinham antes do beneficiamento. Terão outra cor, textura,composição, densidade, etc, sem a possibilidade de retornar o materialreutilizado ao seu estado original.

Com latas de alumínio ou fios de cobre, por exemplo, o processo é diferente. Podemser fundidos e voltar ao estado anterior, para serem transformados em novosprodutos, mas com as mesmas propriedades, o que caracteriza o conceito de”reciclagem”.

Para os diversos materiais, existem algumas diferenças conceituais entre reciclageme reaproveitamento. Em alguns casos, o reaproveitamento não é possívelindefinidamente, pois ocorre a degradação das características do material acada novo processo. Isso ocorre com o papel, por exemplo, cujas fibras decelulose vão se encurtando a cada novo processo.

Já na reciclagem do alumínio e metais de modo geral, as propriedades físicas equímicas se mantêm e o processo de reciclagem pode ser repetido indefinidamente.